Rock alternatywny powstał jako grupa stylów muzycznych w latach osiemdziesiątych na terenie Stanów Zjednoczonych. Szczególnie charakterystyczną jego cechą z tamtego okresu były brzmienie syntezatorów oraz proces produkcji nagrań, często nie przykładano też znaczenia do jakości dźwięku. Rock alternatywny wywodzi się z muzyki punk. Po jakimś czasie artyści zaczęli odchodzić od konwencji punk, co zaowocowało powstaniem nowych stylów, m.in. rocka gotyckiego, hardcore, post punk itp. W latach osiemdziesiątych grupy grające rock alternatywny osiągnęły wielką popularność. Wystarczy wymienić, że do tego stylu muzycznego należały zespoły U2, REM. Mimo to rock alternatywny ciągle był gatunkiem bardzo niszowym. Dopiero z początkiem lat dziewięćdziesiątych do sukcesu rocka alternatywnego przyczyniło się rozpropagowanie takich grup jak Nirvana i Pearl Jem. Od tego momentu zaczyna się rock komercyjny, który coraz mniej ma wspólnego z pierwowzorem. Sukcesy odnoszą grupy Radiohead albo Placebo.